公案中大多是有一个字或一句话供学人参究之用，称为“话头”。如问：狗子还有佛性也无？答：无。此“无”字即是话头。参禅时，在公案的话头下工夫，称为参话头。参话头是禅宗最具代表性的法门，自宋代的大慧宗杲禅师大力提倡以来，几乎成为禅宗的代名词。千年来，在话头下参悟的祖师不计其数；而由于祖师的亲身实践，使参话头这一法，淬砺得更加善巧与精致。
话头是禅宗学人参禅时所参悟的对象，是用以发起疑情的工具，也可以说是开悟明心的钥匙，是敲门砖，是以一念代万念，去除妄念，与道相应的办法。话头有两大特点：
一、话头是无意味语。
所谓无意味语，就是无理路，不可思议，没有答案。古人云：语中有语，名为死句。语中无语，名为活句。
1.什么是语中有语呢？人问何为佛性？答：真如也！此即是语中有语，有答案的话就是语中有语，就是死句。为什么是死句呢？因为有了答案，疑情就发不起来了，故称死句。
2.什么是语中无语呢？如人问：如何是祖师西来意？答：东壁打西壁！此是语中无语，没有答案，是活句，因为你答东壁打西壁，人就会疑问，祖师西来意怎么会是东壁打西壁呢？这样能引发人去猜想！你一去猜想这个问题，疑情就会显现，疑情显现就是与道相应，所以叫活句。所以参禅要参活句，不参死句。
二、话头都是疑问句子。
因为参话头的目的是发起疑情，所以每个话头都是一个疑问句子，就是要学人把思维和注意力放在疑问上。如：念佛是谁？狗子有无佛性？万法归一，一归何处？父母未生之前，如何是你本来面目？等等都是疑问句。
提起疑情之后，死死地盯着它。盯住它的目的是为了让自己不起妄心、分别心。永远地安住当下，观照当下。因为心是生灭不停的，参话头就是要在这个生灭不停的状态下用功夫，从中体会那个不生不灭的。参话头用的是如如不动的真如心。
如：念佛是谁？我们参话头就是要参这“谁”字。譬如我在这里念佛，忽有一人问：某某，念佛是“谁”啊？我答：念佛是我呀！再问：念佛的是你，你是口念？还是心念？若是口念，你在睡着时何以不念？若是心念，你死了为何不念？我们就是对这一问有疑，要在这疑的地方去追究它，当疑情大到一定程度，机缘成熟，瓜熟蒂落，则如桶底一下子脱落，即得开悟，证得妙有空性和如如不动之性。
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